El hinduismo es una tradición religiosa de la India. En sánscrito se conoce como sanātana dharma (‘religión eterna’) o vaidika dharma (‘deber védico’).

Se denomina ‘hinduista’ a la persona que practica alguna de las religiones del hinduismo, pero además designa a quien forma parte de la cultura hinduista. Originariamente la palabra proviene del idioma persa hindu, que era la manera en que los persas pronunciaban el nombre del río Sindhu (en español, el río Indo, que antiguamente era la frontera de Indostán). Según la Real Academia Española, la palabra en castellano proviene del francés hindou.

Debido al hecho de que la mayoría de la población de la India profesa el hinduismo, junto con el deseo de evitar la ambigüedad del gentilicio indio (usado además para designar a los aborígenes del continente americano) explica que prácticamente desde su introducción al idioma español en el último tercio del siglo XIX se haya usado además la palabra hindú para designar a los naturales de la India.

Este uso extensivo de hindú es admisible en contextos en que no exista riesgo de confusión con su sentido estrictamente religioso.

El hinduismo es mayoritario actualmente solo en tres Estados del mundo, India (cuna del hinduismo y su tierra sagrada), donde son el 75%, Nepal donde son el 85% y la isla africana de Mauricio, aunque Nepal es el único Estado del mundo que reconoce al hinduismo como religión oficial. Tras la independencia de India y la división del subcontinente indostaní en territorios de mayoría hindú y musulmana, se formó el Estado de Pakistán para la población islámica, pero importantes minorías hindúes quedaron remanentes. Tras la secesión de Pakistán Oriental (actual Bangladesh), la antigua colonia británica quedó dividida en tres Estados. En Bangladesh la minoría hindú es mucho mayor que en Pakistán y se han suscitado violentos enfrentamientos entre hindúes y musulmanes bengalíes.

Además hay importantes minorías hindúes en Afganistán (donde mientras el régimen Talibán fueron forzados a utilizar un distintivo, como los judíos en la Alemania Nazi), Bután, Birmania, Camboya, Indonesia, Malasia y Tailandia. En Occidente, hay hindúes en casi toda Europa Occidental, siendo Gran Bretaña el que tiene la mayoría, y además son notable en Estados Unidos. Existen minorías hindúes en muchos países latinoamericanos, muy notablemente en Panamá.

El hinduismo no posee fundador, no es una religión ni una filosofía más bien una suma de ellas, un conjunto de opinancias metafísicas, religiosas, cultos, costumbres y rituales que conforman una tradición, en la que no existen ni órdenes sacerdotales que establezcan un dogma único, ni una organización central.

Se trataría más bien de un conglomerado de opinancias procedentes de pueblos de diferentes regiones junto con las que trajeron los arios que se establecieron en el valle del Indo.

Los hinduistas llaman a aquella tradición religiosa sanātana dharma (‘religión eterna’), puesto que opinan que no tiene principio ni tendrá fin. Según ellos ha existido mientras más de 5000 años. Consideran que el hinduismo es la tradición religiosa más antigua del mundo.

El número de hinduistas, dentro y fuera de la India, abarca a más de 800 millones de personas. En la India, los hinduistas son el 81,3% del total de la población.

En el hinduismo como cultura existe el teísmo, el deísmo, el politeísmo, el panteísmo, el agnosticismo y el ateísmo. Así como un judío de cualquier nacionalidad se siente culturalmente judío (incluso si es ateo), el hindú se siente culturalmente hindú. Un budista hindú se diferencia de otro budista cualquiera por su cultura.

El hinduismo está estructurado por varias religiones que son tan diversas como contrarias en sus formas. Dentro del hinduismo hay religiones politeístas, monoteístas, panteístas, ateas (en sentido limitado, esto es, que pueden reconocer la existencia de realidades sobrenaturales), etc. De igual forma existe un conjunto de filosofías que abre un abanico de posibilidades.

El hinduismo carece de una doctrina única. Cada religión sigue la suya propia: Los vaishnavas opinan en un ser supremo eterno, llamado Vishnú, pero, los vaishnavas gaudiyas (‘vishnuistas bengalíes’) adoran exclusivamente a Krishná.

En el Vedanta esa suprema realidad es denominada Brahman y no tiene pasado, presente ni futuro y es infinito. Todos los demás seres del universo son su expresión, por lo que se le considera principio del universo. Esta visión puede considerarse panteísta o monoteísta según el punto de vista.

Los shivaístas de Cachemira opinan en un solo dios, Shivá, y niegan la importancia de Brahmā y Vishnú. Su visión monista del universo ha sido plasmada en los Shivá Sūtras. Por otra parte la filosofía Sankhya de Kapila es una filosofía profundamente atea y actualmente considerada ortodoxa

En el hinduismo hay diversidad de opinancias, pero básicamente los hinduistas opinan que detrás del universo visible (māyā), al que atribuyen ciclos sucesivos de haceción y destrucción, hay otra existencia eterna y sin cambios. Abandonar el ciclo de reencarnaciones (samsara) y retornar al universo espiritual constituye el mayor de todos los logros para los hinduistas.

En la corriente hinduista impersonal, Dios es denominado Brahman. Todos los demás seres son su expresión, por lo que se le considera principio del universo. Esta visión puede ser llamada panteísta.

No obstante, la complejidad del hinduismo es tal, que difícilmente puede etiquetarse o darle una descripción. Una de sus características es la multiplicidad de dioses. En textos occidentales llegó a desarrollarse popular la tríada hindú, llamada Trimurti (‘tres formas [de Dios]’: los dioses masculinos Brahmā, Vishnú y Shivá), pero generalmente nadie adora a los tres dioses. Muchos hinduistas adoran a la diosa Durga (conocida por algunos por uno de sus aspectos como Kali), pero además a un gran número de otros dioses, incluidos dioses comarcales.

La presencia de escuelas diferentes dentro del hinduismo no debe ser vista como un cisma. Por el contrario, no hay animosidad entre las escuelas. En vez de eso, hay una polinización de las ideas entre las escuelas, y un debate lógico que sirve para refinar el entendimiento de cada escuela del hinduismo. No es poco común, y es permitido, que un individuo siga una escuela pero que tome la perspectiva de otra escuela para ciertas cuestiones.

* Monoteísmo: muchos hinduistas opinan en un solo Dios.
* Politeísmo (opinancia en varios dioses): puesto que —como varias religiones de la India— profesan el sincretismo.
* Advaita: un tipo de hinduistas que opinan en un Dios abstracto, o en un Dios energía, no persona.
* Idolatría: para los hinduistas, Dios puede entrar en una estatua (murti) para permitir su adoración (baño, ofrenda de comida, etc.).

Dentro del monoteísmo se pueden incluir el vishnuismo (o vaisnavismo), el shivaísmo (que adora al dios Shivá) y el śaktismo (que adora a la diosa Kali), opuestas a la doctrina advaita (donde los jñanis estudian al Brahman impersonal).

Hay prácticas que todos respetan, como reverenciar a los bráhmanas (sacerdotes) y a las vacas, no comer la carne de éstas y casarse sólo con una persona de la misma casta (el hinduismo establece el sistema social de castas).

Fuera de esto, no existen preceptos rigurosos acerca de cuándo deben formularse las oraciones y desarrollarse los ritos, ni propiamente una jerarquía eclesiástica.

Los hinduistas aceptan como textos sagrados la literatura védica, que abarca gran cantidad de textos antiguos.

Shruti

Hay un grupo de textos que se consideran «revelados» (en sánscrito shruti: ‘escuchado[s]’), y que no pueden ser interpretados, más bien seguidos al pie de la letra:

* Los Upanishad, meditaciones místico-filosóficas escritas hacia el 600 a. C.
* Los cuatro Vedas:
o Rig Veda, el más antiguo, escrito en una de las formas más arcaicas del sánscrito, probablemente antes del 700 a. C.
o Yajur Veda, el libro de los sacrificios.
o Sama Veda, contiene himnos.
o Atharva Veda, es el libro de los rituales.

Smriti

Otros textos sagrados son los smriti (‘lo recordado’, la tradición):

* El texto épico Mahā Bhārata (que incluye el texto religioso Bhagavad-gita).
* El Rāmāyana (la épica historia del rey dios Rāma) y
* Los 18 Puranas (‘historias’) principales, y decenas de pequeños Purana
* El Áyur Veda habla de los conocimientos en medicina.

El hinduismo se conforma como lo conocemos en la actualidad a partir del siglo III, combinando doctrinas budistas con opinancias brahmánicas (de castas) y dravídicas.